Alors que les garderies ferment et qu'il y a une pandémie

Chabeli Carrazana

Journaliste économique

Publié

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Lorsqu'une enseignante s'est déclarée malade un jeudi de juillet, l'administratrice Holly Denman s'est rendu compte qu'elle devrait fermer son centre pour la journée. Ensuite, c'était deux jours. La garderie Giggles & Wiggles manquait de personnel au maximum : six enseignants, dont Denman, pour 34 élèves, sans aucune réserve ni remplaçant à exploiter. Un enseignant absent signifiait une fermeture automatique.

Le dimanche suivant, deux autres enseignants se sont déclarés malades à cause d'une maladie d'estomac et un autre à cause d'une migraine. Ils devraient également fermer lundi.

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Lundi matin, la propriétaire Kristin Holman-Steffel a reçu huit appels en une heure de parents inquiets que quelque chose n'allait pas chez Giggles & Wiggles. Le centre, que Holman-Steffel a créé depuis sa maison reconvertie, est l'un des trois seuls à Lancaster, dans le Wisconsin, une ville de trois milles carrés d'un peu moins de 4 000 habitants située à la pointe sud-ouest de l'État.

Holman-Steffel a appelé Denman, qui était en larmes.

L'administrateur s'efforçait d'embaucher plus de personnel avec 4 000 $ que Giggles & Wiggles recevait chaque mois depuis 2022. Cet argent provenait d'un programme fédéral qui injectait 24 milliards de dollars en subventions aux garderies à travers le pays pour les maintenir en activité pendant la pandémie – en partie l'investissement le plus important dans la garde d'enfants dans l'histoire américaine.

En deux mois, Denman a dépensé sept fois son budget publicitaire pour diffuser des publicités sponsorisées sur Indeed afin d'essayer d'attirer des candidats, mais parmi les rares prospects qui ont postulé, encore moins ont répondu à un appel de suivi. Elle a programmé des entretiens pour des personnes qui ne se sont jamais présentées. Elle a même proposé des postes à trois candidats, mais un seul s'est présenté au poste. Tout cela équivaut à une embauche en près de deux mois de recrutement ininterrompu.

L’argent des services de garde d’enfants en cas de pandémie a contribué à maintenir Giggles & Wiggles en activité. Combinés à une augmentation des frais de scolarité, les fonds ont contribué à augmenter les salaires de 2 dollars à environ 14 dollars de l'heure en moyenne à l'automne 2022, mais ce n'était toujours pas suffisant pour attirer les candidats au centre. Les éducateurs dans le Wisconsin et partout aux États-Unis font partie des 2 pour cent des emplois les moins bien rémunérés, aux côtés des cuisiniers de restauration rapide et des employés des parcs à thème. Le McDonald's local annonce 13 $ de l'heure — 12 $ au Piggly Wiggly.

En juin, l’argent fédéral pour les garderies sur lequel Giggles & Wiggles et tous ces autres centres comptaient a commencé à s’épuiser. Dans le Wisconsin, les mensualités ont été réduites de moitié. À l'échelle nationale, la totalité des 24 milliards de dollars d'argent devrait expirer le 30 septembre. Cet argent a toujours été censé être temporaire, mais dans une industrie qui n'a existé presque qu'en mode crise, les centres ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour garder leur personnel, garder leur familles et gardent leurs portes ouvertes. La plupart ont utilisé cet argent pour augmenter les salaires et maintenir les frais de scolarité à un niveau stable, mais maintenant, sans financement, ce modèle économique est sur le point d’exploser.

Ainsi, lorsque Holman-Steffel a appelé ce lundi fin juillet, Denman savait déjà que leurs options avaient été épuisées. Une autre employée a également appelé ce jour-là pour dire qu'elle partirait pour un autre emploi mieux payé. C'était une mère célibataire dont le loyer augmentait.

C'est Holman-Steffel qui a prononcé ces mots en premier.

"Je ne veux pas fermer", a répondu Denman. Elle pouvait travailler tous les jours, ne prendre aucun jour de congé, aucune pause, couvrir les salles de classe. Mais elle n'était qu'une seule personne, a souligné Holman-Steffel, et il leur manquait presque tout un personnel.

"Comment y a-t-il un autre moyen de s'en sortir ?" » Holman-Steffel lui a demandé. « Que pouvons-nous faire de plus ?

Cet après-midi-là, le 24 juillet, ils ont informé les 27 familles qu'ils servaient qu'après 26 ans d'activité, Giggles & Wiggles fermerait définitivement ses portes le 31 août. « Nous avons pris soin de générations d'enfants et de familles », lit-on dans la note aux parents.

Dans les semaines qui ont suivi, l’impact de cette décision s’est répercuté sur tout Lancaster.